Average Rob: “Geniet van je jeugd, want de tijd gaat snel”

Zijn naam mag dan wel Average Rob zijn, wat hij doet, is allesbehalve middelmatig. De grappigste mens van 2021 volgens HUMO interviewt wereldsterren als Tom Holland en Tony Hawk, maakt filmpjes met topsporters als Nina Derwael en Mathieu van der Poel en entertaint daarmee miljoenen mensen op YouTube. “Ik doe gewoon wat ik leuk vind”, verklapt Robert Van Impe (30) het geheim achter zijn succes.

“KLJ? A-ha! Dus jullie komen uit een boerengat, zoals ze zeggen?”, of hoe je iemand welkom heet op z’n Average Robs. 4 jaar Chiro en 1 jaar scouts, dat is zijn jeugdbewegingspalmares. “Mijn verjaardag viel op scoutsweekend. We moesten die dag 20 km door de sneeuw stappen en ik had heel slechte schoenen aan. Toen heb ik beseft dat dat niks voor mij was. Vanaf dat moment ging ik elk weekend skaten in plaats van naar de scouts. KLJ bestond niet in ons dorp.”

Rob groeit op in Overijse, samen met broers Charles (32) en Arno (23) en zus Laurence (25). Tot zijn zestiende is hij een hyperactieve puber. Hij heeft een grote mond en jaagt leerkrachten op stang. In het vierde middelbaar moet Rob blijven zitten. “Ik was zestien, mijn prioriteiten lagen bij andere zaken dan school. De leerkrachten zeiden ‘hij zal nooit studeren, hij kan het niet aan, hij gaat nooit zijn diploma halen’. Toen heb ik een klik gemaakt. Ik voed mij heel hard met commentaar van mensen die niet in mij geloven, dus dat was voldoende voor mij om te zeggen ‘weet ge wat, ik ga een master halen.’”

En dat deed hij. Rob maakte de omslag van schoolmoe en blijven zitten in het vierde naar voorbeeldstudent en een master aan Coventry University. “Ik wou altijd creatief directeur van Nike of Adidas worden en besefte heel goed dat ik daar een diploma voor nodig had. Uiteindelijk heb ik het niet gebruikt, maar is de kennis wel heel nuttig gebleken om Average Rob op te zetten. Ik denk dat er veel jongeren zijn die school ambetant en onnodig vinden, terwijl het een superbelangrijke periode in je leven is om jezelf te ontwikkelen en ideaal om hard on the side te werken. Dus doe dat. School is enorm handig. Je kan falen en op je bek gaan. Als ik advies mag geven: werk tijdens het middelbaar aan een plan A, hetgeen je écht wil bereiken. Ben je goed in tekenen, in sport … Verwaarloos dat niet. En geef niet meteen op als je faalt. Mijn vrije tijd in YouTube investeren, is de beste beslissing van mijn leven geweest. Dat diploma vind ik nog steeds heel belangrijk, het is een fantastisch plan B.”

De avonturen van Average Rob hebben er inmiddels een tweede hoofdrolspeler bij. Kleine broer Arno ‘The Kid’ Van Impe (23) schopte het op twee video’s van cameraman naar sidekick. De chemie tussen beiden werkt aanstekelijk. “Het is heel leuk om samen te werken met Arno. Ik zag hem altijd als mijn kleine broer die ik in het rond kon duwen. Twee jaar geleden werd hij 20 en plots volwassen. Sindsdien hebben we een geweldige vibe. Arno pikt heel snel dingen op en verbaast mij nog elke video met wat hij allemaal kan. Onze band als broers is enorm versterkt.”

[Lees verder onder de foto.]

Samen veroveren ze YouTubeland met als hoogtepunten de hit ZADDY en ontwapenende samenwerkingen met topsporters. “Iedereen kent van der Poel als de strijder, de superambitieuze gast die donkerrood gaat om koersen te winnen, terwijl hij ook gewoon een leuke kerel is: heel grappig en heel amicaal. Nina Derwael is een topturnster. Bij haar denk je aan focus, elegant, netjes, discipline, streng, maar eigenlijk is ze ook superlief, heel chill en een beetje gek. Ik vind het heel verfrissend om de menselijke kant van zo’n personen te tonen. Mijn kleine teen is trouwens nog altijd niet volledig hersteld.”

Ondanks dat Rob video’s met de grootste sterren ter wereld maakt, lijkt hij immuun voor plankenkoorts. “Het geheim voor die chill is je niet aantrekken wat mensen denken en trouw blijven aan jezelf. Die sterren geven keiveel interviews. Als je dan supervoorbereid en gestresseerd een lijstje vragen afhaspelt als een robot, is dat het zoveelste slechte interview.

Ik vind het veel beter om onvoorbereid iets leuks te doen. Ik probeer een authentiek moment te creëren waarvan zij misschien ook denken ‘ah, dat was eigenlijk wel tof’. Bij de Rode Duivels, bijvoorbeeld, was dat goed gelukt.”

En volgens Rob kan iedereen het leren om zo chill te zijn. Hoe? Met de speedomethode: “Bij de video over schoonspringen droegen Arno en ik allebei een strakke speedo. In het begin voelde ik mij heel naakt. Ik durfde me niet te tonen en hield de hele tijd een handdoek rond mij. Maar op het moment dat die handdoek wegviel, gebeurde er iets. Ik voelde mij plots supercomfortabel. Dat was het moment waarop ik besefte dat ik mij nooit meer publiekelijk zou schamen. Dus, mensen die zich onzeker voelen: doe een speedo aan en ga naar het zwembad. Als je dat overleeft, kan je alles aan. Dat is een teken dat schaamte niet meer bestaat. Sindsdien durf ik echt alles.”

[Lees verder onder de foto.]

De rommelmarkt, vol-au-vent, stoofvlees, frituur, bier, americain préparé, koffiekoeken … Een blik op de onderwerpen die Average Rob in zijn video’s behandelt, leert dat hij gek is op onze schitterende Belgische cultuur. “België is een speciaal land. Ik denk dat niet veel mensen zich Belg voelen, tenzij het voetbal is. De meesten voelen zich ofwel Vlaams, ofwel Waals, ofwel Brussels, maar het Belgische gevoel komt alleen naar boven als België goed presteert, anders is er een grote tweestrijd tussen het noorden en het zuiden. Wat ik wil doen met mijn video’s, is die Belgische trots permanent maken. Mijn doel is leuke Belgische content creëren zodat mensen fier kunnen zeggen: ‘Hey, wij zijn wel potverdorie van België!’ Ik mis die eenheid. Daarom doe ik ook alles in het Engels. Ik wil dat iedereen binnen en buiten België ons land cool vindt. Wij zijn zo’n raar land, maar zo leuk. We hebben zo veel talent. Het is zo klein, en tegelijkertijd is er zo veel, en dat wordt te vaak niet getoond. We verenigen ons alleen maar door sport, en dat wil ik veranderen. Ik ben echt wel trots om Belg te zijn.”

Rob’s roots liggen in een stukje Vlaanderen geklemd tussen Wallonië en Brussel. Zijn Franstalige moeder en Nederlandstalige vader hebben hem tweetalig opgevoed. Daar vloeit zijn passie uit voort. “Ik heb een Marokkaanse neef en een Congolese nicht, onze familie is superdivers. Ik heb Waalse en Vlaamse vrienden en ken beide culturen al heel mijn leven. Die diversiteit is ook écht Belgisch. Belgische humor is nog zoiets. Mensen uit andere landen vinden onze humor altijd zot, omdat die vaak heel droog en met veel sarcasme is, het is een moeilijk soort humor. Dat charmeert ons land, vind ik. Misschien romantiseer ik het te hard, maar toch … Heel die mishmash, prachtig.”

En het hoogtepunt van onze mooie Belgische cultuur is vol-au-vent. “We hebben een fantastische eetcultuur, zowel ’s ochtends, ’s middags als ’s avonds. Van koffiekoeken tot americain préparé en frituur: al het beste eten in de wereld is typisch Belgisch. Op mijn verjaardag eet ik altijd vol-au-vent. Da’s mijn ding. Het ziet er ranzig uit, maar het is superlekker, net zoals stoofvlees. Hmmm, we hebben er al te lang over gepraat, ik krijg er echt zin in”, lacht Rob.

[Lees verder onder de foto.]

Videospelletjes zijn een ander wederkerend thema in de video’s van Average Rob. “Ik ben een gamer. Als het heel druk is en ik van alles aan mijn hoofd heb, zet ik de PlayStation aan en verdwijnen al mijn zorgen. Dan draait het alleen om die Victory Royale halen, dat is het enige wat belangrijk is op dat moment. Het is voor mij een kleine vlucht uit de werkelijkheid om alles even los te laten en op pauze te zetten. Gamen is heel belangrijk voor mij.”

Sonic, Zelda, Fable, Maple Story, GTA, Pokémon, Runescape, Fortnite … Rob is van alle markten thuis. “Als kind speelde ik vooral Pokémon. Stiekem ’s avonds in bed nog onder de lakens op de Game Boy Color, zalig. Na school sprintte ik altijd naar huis om Runescape te spelen. Daar heb ik eigenlijk echt veel van geleerd: Engels schrijven, economie begrijpen … Dat klinkt misschien raar, maar je moet in dat spel echt hard werken voor je geld. Daar kun je dan spullen mee aankopen en weer met winst verkopen. Zo leerde ik ook plannen: ‘Oke, ik moet nog vierenhalfuur dit doen, dan kan ik dat kopen.’ En omdat je allemaal verschillende stappen moet zetten om een bepaald doel te bereiken, leerde ik probleemoplossend nadenken en doelen stellen. De laatste tijd speel ik dagelijks Fortnite, soms met Mathieu van der Poel, maar als die in het wielerseizoen zit, heeft hij minder tijd. Mathieu is trouwens echt goed. Als hij zou stoppen met fietsen, kan hij sowieso professioneel gamer worden. Meestal speel ik met mensen die ik niet in het echt ken. Gamen is superhandig om vriendschappen te sluiten. Ik ben online met zeker tien mensen bevriend die ik nog nooit heb ontmoet, dat is het mooie van gamen.” 

Eind februari is Rob de kaap van 30 jaar gepasseerd, maar zijn wilde haren is hij nog niet kwijt. “Geniet van je jeugd, want het gaat snel”, zegt hij ietwat weemoedig. “Ik voel me geen 30. Iedereen in mijn omgeving is jong en kinderloos. Dat gaat niet veranderen omdat je leeftijd plots met een 3 begint. Ik doe alleen maar leuke dingen en wil dat blijven doen. Ik wil blijven vernieuwen, ontdekken en nog veel stappen zetten. Zo blijft het leven interessant. Ik denk dat veel mensen zich te snel op een job vastpinnen op basis van een eerdere keuze en die job blijven doen, ook al vinden ze het niet tof. Dat begrijp ik niet. Ik vind dat je moet werken om te leven in plaats van leven om te werken. Plezier maken en doen wat je graag doet, is het allerbelangrijkste. Altijd. Daarna moet je uitvissen hoe je ervan kan leven.”

Je bent maar zo oud als je je voelt, maar intussen tikt de biologische klok wel genadeloos verder. “Ik zeg al drie jaar lang dat ik over twee jaar kinderen wil. Op dit moment loopt Average Rob te goed om dat momentum te doorbreken. Ik wil eerst gebruikmaken van deze lift en dan zien. Ik heb het beste anderhalf jaar van mijn leven achter de rug. Hopelijk mag dat nog even zo doorgaan.”

Tekst: Daan Paredis / Foto: Jonas Smeulders